Encuentran pruebas del impacto de un asteroide relacionado con la extinción de especies

Un equipo de investigadores de la Universidad de Witwatersrand, en Sudáfrica, ha sugerido que parte de la desaparición de algunas especies de animales hace 12.800 años podría estar relacionada con el impacto de un asteroide.

La investigación sugiere que un choque “catastrófico” pudo contribuir a un enfriamiento climático, que tuvo efectos sobre la desaparición de ciertas especies y sobre la cultura humana. Las conclusiones, publicadas en ‘Paleontología Africana’ se suman a una decena de trabajos que también han hallado restos de platino de la misma antigüedad en sedimentos.

El director del estudio, Francis Thackeray, se refiere a dos claras transiciones detectadas en el registro arqueológico. Por una parte, desaparecieron las herramientas de la cultura de Clovis, en América del Norte; y por otra, en algunas zonas de Sudáfrica desaparecieron los utensilios de piedra en la industria Robberg.

El origen de estas suposiciones está en un importante “pico de platino”, detectado en los sedimentos del yacimiento Wonderkrater, en Pretoria, con una capa de antigüedad de 12.800 años. Ese metal, podría ser una prueba de la presencia de un asteroide.

Aunque Thackeray explica “no podemos estar seguros, pero un impacto cósmico podría haber afectado a los humanos como consecuencia de los cambios locales del medio ambiente y a la disponibilidad de alimentos, asociados con un repentino cambio climático”.

Este repentino cambio climático al que se refiere es el Dryas Reciente, se trata de un periodo frío, de difícil explicación y de aproximadamente hace unos 11.500 años. El Dryas Reciente finalizó de forma muy abrupta.

En tiempos más próximos se ha dicho que el impacto de un cometa fue el que arrancó el Dryas Reciente, a causa de ello, se aceleró la desaparición de animales como mamuts, camellos, perezosos terrestres gigantes y gatos de dientes de sable en América del Norte, donde el pueblo de Clovis los cazaba para subsistir.

"Nuestro hallazgo, el ‘pico del platino’, al menos sostiene parcialmente la hipótesis del impacto para explicar el origen del Dryas reciente", sostiene Thackeray. “Necesitamos explorar la idea de que el impacto de un asteroide pudo provocar un cambio climático global y contribuir en cierta medida a los procesos de extinción de grandes animales a finales del Pleistoceno, después de la última edad de hielo”.

El yacimiento de Wonderkrater en Sudáfrica, es el trigéismo lugar del planeta donde se han hallado evidencias del pico de platino, además de en Groenlandia, regiones de Asia, Europa, América del Norte, México y Chile. Por ello, según Thackeray, es posible que grandes cantidades de polvo rico en platino, procedentes del impacto de un asteroide, se dispersaran por todo el planeta causando un enfriamiento global.

De hecho, recientemente se descubrió un cráter de impacto bajo los hielos que retroceden en el glaciar Hiawatha, en Groenlandia. “Hay algunas señales para apoyar la idea de que este fue el lugar donde ocurrió el impacto de un gran meteorito hace 12.800 años”. ”Si este fuera el caso, debería haber tenido consecuencias globales".